윤석열 대통령이 29일 사전 예고없이 서울 서대문구 신촌지구대를 방문하자 경찰 내부에선 황당하다는 반응과 함께 곳곳에서 분통을 터뜨리는 모습이 보였다. 행정안전부 경찰국 신설 문제로 한바탕 홍역을 치른 지 채 며칠 지나지 않은 시기에 이뤄진 대통령의 ‘기습 방문’에 냉소적인 반응도 쏟아졌다.

한 경찰관은 “행안부 경찰국 신설로 경찰 조직이 만신창이가 됐는데, 대통령으로서 사과는 못해도 설명이라도 했어야 하는 것 아니냐”며 분통을 터뜨렸다.

윤 대통령은 이날 오전 신촌지구대를 찾아 경찰의 치안대응 태세를 점검했다. 내달 2일 경찰국 출범을 앞두고 치안 현장 최일선을 찾아 ‘경찰 달래기’에 나선 것으로 풀이된다. 윤 대통령은 지난 26일 총경 회의 등 경찰의 집단 반발에 “중대한 국가의 기강 문란”이라며 엄포를 놓은 바 있다.

윤 대통령은 이 자리에서 “제복 공무원들이 긍지와 자부심을 갖고 당당하게 근무할 수 있도록 제도와 처우를 개선해나가는데 지속적으로 관심을 가지겠다”며 “국민들이 안심하고 일상을 영위할 수 있도록 최선을 다해달라”고 말했다. 이어 “현장에서 묵묵히 소임을 다하고 있는 경찰관들의 모습을 보니 국민의 한 사람으로서 든든하다”고도 했다.

대통령의 현장 방문에 대한 경찰관들의 반응은 싸늘했다. 서울 관내 지구대에서 근무하는 한 경찰관은 “전날 윤 대통령이 지구대를 방문한다는 얘기가 돌면서 경찰 내부망에서도 불만이 터져나왔다”며 “그동안은 국기문란이라며 경찰을 쿠데타 세력으로 몰더니 목표한 경찰국 신설이 확정되자 사탕이라도 물려주려는 것이냐”고 반문했다. 부산 지역 한 경찰관도 “제도와 처우 개선에 관심을 가지겠다고 했다는데, 대선 후보 시절 공약인 경찰청장의 장관급 격상 같은 것은 왜 안 지키는지 설명이라도 해야 했던 것 아니냐”고 말했다.

경찰국 신설을 둘러싸고 벌어진 정부와 일선 경찰 사이의 갈등은 윤 대통령의 국정 지지율에도 타격을 끼쳤다. 한국갤럽이 지난 26∼28일 전국 18세 이상 남녀 1000명을 대상으로 진행한 조사에서 윤 대통령의 직무 수행에 대한 긍정 평가는 28%로 나타났다. 이는 지난주보다 4%포인트 떨어진 것으로, 부정 평가 이유에 ‘경찰국 신설’(4%) 문제가 새롭게 추가됐다.

경찰청은 지난 28일 세종을 시작으로, 29일 광주·전남·대전·울산·경기북부·충남·전북·경북에서 경찰국 신설 등과 관련해 일선 경찰관들의 의견을 수렴했다. 이날은 서울·부산·대구·인천·경기남부·강원·충북·경남·제주 지역에서 경찰관들의 의견을 들었다.